Schwimmen wie ein Römer

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Aus heutiger Perspektive könnte man erwarten, dass antike Römer ihre Kinder sachte in warmem und nicht allzu tiefen Wasser an das feuchte Element gewöhnen. Schließlich hat man in Rom kein Mangel an Thermen: Badeanlagen wie die balneae Pallacinae nahe des Circus Flaminius auf dem Marsfeld (zwischen Tiber-Insel und Kapitol), die Bädern an der Porta Capena und die Senianischen Bäder direkt außerhalb des Forum an der Via Sacra, sind schon in republikanischen Zeiten in Betrieb.

Doch die Angst vor dem Wasser scheint tief zu sitzen: Ohne zwingende Not wagt sich nur ein Wahnsinniger auf eine Reisen zu See. Ovid lässt das Elegische Ich seiner amores ein Stoßgebet gen Himmel senden, da seine Geliebte vor hat über das tückische Meer zu fahren (→ Ov.am.2,11) und beschwört 56 Verse lang grauenhafte Gefahren und Ängste einer Seereise aus.

Natürlich hat antike Seefahrt auch ihre Tücken, Stürme, Klippen und bis 67 v. Chr. und dem Spezial-Kommando des Pompeius Magnus auch Piraten. Dass aber noch Tacitus von dem Römischen Soldaten als nandi pavidus (Tac.hist.5,14,2) spricht, hat nichts damit zu tun, dass Römer etwa nicht schwimmen könnten. Sie lernen alle schwimmen, meist bringen die Eltern es ihnen bei, spätestens in der Armee folgen weitere Schwimmkurse –  Schwimmen gehört einfach zur Grundausbildung römischer Legionäre dazu: Geübt wird in Friedenszeiten im Tiber und im Meer sowie in Flüssen, sommers wie winters (→ Veg.mil. 1,10; 2,23,12; 3,4,5).

Dass die Römer in allen erhaltenen Texten als zutiefst wasserscheue Kultur wirken, ist nur ein Topos, eine Klischeevorstellung (vgl. Gerlinger 2008; S. 174-176) - vielleicht weil sie ihren früheren Gegnern den alten Seefahrerkulturen der phönizischen Karthager und der Griechen im Seekrieg zunächst so hemmungslos unterlegen waren.

Literarisch gesehen ist das Schwimmen für die Römer ausnahmslos angstbesetzt – und das obwohl sich die Eltern doch um die Schwimmfähigkeit ihrer Kinder sogar aufopfernd mit Schwimmhilfen kümmern. Vielleicht liegt aber genau hier der Hund begraben: Die Kinder werden nicht in den Thermen daran gewöhnt, sondern einfach ins kalte Wasser geworfen: In der Komödie des Plautus liest man, dass kleine Jungen mit Hilfe von Schwimmhilfen das Schwimmen erlernen (aulularia 5,595: quasi pueris, qui nare discunt scirpea induitur ratis). Wer ein Binsengeflecht als Auftriebshilfen umgebunden bekommt, an eine Art Angel gehängt und dann ins kalte Wasser geworfen wird, der entwickelt vermutlich nicht die allergrößte Zuneigung zum Schwimmen…