Ökonomisch eher unbedeutend - Sklaven im alten Rom

Traditionell sprach man seit Karl Marx früher oft von einer Sklavenhaltergesellschaft. Natürlich gibt es auch im römischen Reich Sklaven, vor allem in der Landwirtschaft und in Privathaushalten. Doch sind Sklaven ein recht teures und anfälliges Handelsgut, sie kosten so viel wie heute ein Mittelklassewagen, sie verbrauchen mehr, sind langsamer und man muss sich ständig um sie kümmern. So ist ihre Zahl und wirtschaftliche Rolle weitaus geringer, als man früher gedacht hatte, in ihrer ökonomischen Bedeutung für die Wirtschaftsleistung des Römischen Reiches werden sie als geringer Faktor eingestuft.

Sklaven im alten Rom sind neueren Forschungen zufolge eben weniger eine ökonomisch als vielmehr eher eine emotional sinnvolle Investition. Man benutzt nicht mehr den marxistischen Begriff der Sklavenhaltergesellschaft und zählt das alte Rom nicht einmal mehr zu einer „Sklavengesellschaft“ sondern lediglich zu einer „Gesellschaft mit Sklaven“. Nach Senecas Briefen gehören Sklaven einfach zum guten Ton unter den reichen und angesehenen Familien Roms. Da Sklaven eben extrem teuer sind, kann man herrlich mit ihnen angeben und protzen. Bei der Feldarbeit neigen sie jedoch zur „Faulheit“: Da sie an den Profiten nicht beteiligt sind, gibt es für Sklaven wenig Sinn, sich anzustrengen und man muss Aufseher einstellen, die sie überwachen. Pächter sind viel rentabler, um ihr Essen und Übernachtung müssen sie sich selbst kümmern. Pächter müssen ums Überleben kämpfen und jede Leistung macht sich bezahlt. So arbeiten sie auch entsprechend. Kranke und alte Sklaven empfiehlt Cato in seinem Handbuch schnell zu verkaufen (Cato, de agri cultura 2,6: servum senem, servum morbosum … vendat), da der Unterhalt den Nutzen übersteigt. Haussklaven werden deshalb in der Regel im Alter von 30 Jahren freigelassen. Können sie auf dem freien Markt Fuß fassen, müssen sie ihrem ehemaligen Herrn einen kleinen Prozentsatz des Gewinns abliefern, bei ihrem Tod auch etwas dem Ex-Herren vererben. Nicht ihr Besitz lohnt sich finanziell, sondern ihre rechtzeitige Freilassung. Emotional gesehen entsteht jedoch eine sehr enge Bindung zwischen den Familien der ehemaligen Herren und Sklaven.